В православном богослужении до XVII в. господствовало одноголосное пение — знаменный распев, на смену которому пришло многоголосие. Во второй половине XVIII века получил распространение духовный концерт — многочастное хоровое сочинение с контрастными приёмами изложения, образцы которого представлены в творчестве М. Березовского и Дм. Бортнянского.

Самой простой манерой исполнения богослужения является чтение нараспев Евангелия и Пророчеств (псалмодия), а самым торжественным песнопением службы — кондак, широкий распев, украшенный мелодическими вставками, в которых строфы, исполняемые солистом, перемежаются хоровыми рефренами. Наряду с кондаком распространены такие жанры, как тропарь, стихира, величание — песнопения, выражающие содержание праздника, главные черты события или прославляющие святых. Церковные напевы — плавные, спокойные, либо гимнического характера, обычно небольшого диапазона — позволяют верующим сосредоточиться на текстах Евангелия. В церковном пении слышатся искренность, чистота и возвышенность чувств.

Святитель Иоанн Златоуст, архиепископ Константинопольский писал: «Ничто так не возвышает душу, ничто так не окрыляет её, не удаляет от земли ... как согласная мелодия и управляемое ритмом божественное пение.

Величественная архитектура, фресковая живопись, иконы, вдохновенное слово Божие и строгие напевы всё это вместе создаёт особую атмосферу храма помогая человеку отрешиться от повседневной суеты, вспомнить о своей бессмертной душе, обратить молитву к Всевышнему.

В 19 веке традиции русской духовной музыки продолжили Глинка, Чайковский, Римский-Корсаков эти композиторы больше известны как авторы опер, романсов, симфонических произведений, но все они были людьми глубоко верующими и сегодня их религиозные произведения звучат наряду со светскими. 

Уже в начале 20 века в 1915 году  практически накануне революции создал свой бессмертный шедевр Рахманинов. Его Всенощное бдение основано на бережном сохранении церковных гласов.